chevaux de napoleon

Depuis l'Antiquité, les chevaux ont été les instruments des conquêtes de l'homme. Tous les grands hommes de guerre ont possédé de nombreux équidés. Napoléon Bonaparte n'échappe pas à la règle et ce livre se propose de relater leur histoire. Les Archives nationales de Paris détiennent le registre de l'Équipage de selle de l'Empereur et de sa Maison militaire, c'est la base de toute étude sur ce sujet.

À partir de ce registre, nous détenons pour chaque animal : son nom, son numéro d'inscription au registre des Écuries correspondant à sa date d'entrée, son sexe, son origine, sa robe, sa taille dont on remarquera que la moyenne se situe vers 1,52 m, son âge, ses différentes affectations s'il y a lieu et sa date de sortie avec les circonstances.

Napoléon affectionne particulièrement les entiers, bien qu'il possède de nombreux hongres et autres juments parmi ses montures de selle.
Durant sa carrière militaire, Napoléon Bonaparte estime avoir eu dix-huit ou dix-neuf chevaux tués sous lui sur les champs de bataille, ce qui n'est pas évident à prouver tant les écrits et témoignages précis nous manquent.
Que dire des noms de tous ces chevaux sinon qu'ils évoquent : leur origine, une bataille, leurs qualités, voire même, leurs défauts.

L'illustre personnage ne monte pas à cheval de façon académique. En Corse, dans sa jeunesse, il monte le plus souvent à cru et plus tard en France, il n'a pas le temps d'apprendre à monter convenablement. Les quelques leçons dispensées par Monsieur d'Auvergne à l'École Militaire de Paris de 1784 à 1785 ne suffisent pas à faire de lui un cavalier émérite. L'art de l'équitation est long et le temps lui manque pour devenir un bon cavalier, un cavalier ayant du style. Il monte à cheval avec instinct, très à fond dans sa selle, les jambes ballantes. Il ne connaît que le galop, souvent à vive allure, avec les rênes posées sur l'encolure de sa monture. Cela lui vaut quelques bonnes chutes au cours de sa carrière militaire. Néanmoins, Napoléon est très endurant et il lui arrive souvent de fatiguer plusieurs chevaux dans la même journée parcourant entre vingt et vingt-cinq lieues, soit entre quatre-vingt et cent kilomètres, «à cheval, en voiture, de toutes les manières» comme il le dit lui-même..

On ne peut pas dire que Napoléon aime ses chevaux. Il s'intéresse à eux, il aime avoir de bons chevaux, mais il semble n'avoir que peu de sentiments envers ses compagnons d'armes.
Si la paternité de la commande des portraits des chevaux exécutés par Horace Vernet et Alexandre-Ivanovich Sauerweid est habituellement concédée à l'Empereur, le travail de recherche effectué pour l'iconographie de ce livre permet de corriger cette affirmation. Il est maintenant certain que ces portraits sont commandés sur la demande personnelle de Caulaincourt et financés sur son budget.

Contrairement à ce que l'on pensait jusqu'à présent, l'appellation dit du rang de Sa Majesté ne s'applique pas uniquement aux chevaux montés par l'Empereur ou portraiturés par des peintres de l'époque, mais à tous les chevaux incorporés au sein de l'Équipage de selle. Le registre du Grand écuyer contient près de 1730 chevaux recensés de 1800 à juin 1815. La liste continue jusqu'en 1830, mais ne concerne plus la période qui nous occupe. Dans ce fabuleux registre, les chevaux sont notés par ordre d'entrée à l'Équipage de selle du Premier consul, puis de l'Empereur.

Le personnage le plus attachant de cette étude sur les chevaux de Napoléon est sans nul doute le Grand écuyer Armand de Caulaincourt. Nous lui rendons un hommage particulier pour le réel sentiment qu'il témoigne envers les chevaux. C'est un «homme de cheval» dans le sens le plus noble du terme. Caulaincourt n'est pas seulement un bon administrateur et un bon gestionnaire des Écuries impériales, il aime tant les chevaux qu'il se préoccupe de leur sort et en fait portraiturer un certain nombre.