Le NÉRON - N° 567
Entier, fils du Morvick anglais. Provenant du haras
du comte von Pless à Ivenach, il est appelé Herodot
par son propriétaire. Lorsque le Mecklembourg est occupé en
1806, les Français saisissent la propriété d'Ivenach
où se trouve l'Herodot. Le 7 février
1807 (à la veille de la bataille d'Eylau), il entre à l'Équipage
de selle sous le nom du Néron, hors d'âge.
On dit que l'Empereur le monte, dès le lendemain, au cours de la fameuse
bataille. Entré au haras impérial de Saint-Cloud, il effectue
deux saisons de monte en Normandie, de 1807 à 1808; ensuite, il retourne
à Saint-Cloud en 1809. On dit aussi que ce valeureux coursier accompagne
Napoléon dans Moscou en feu (où le cheval perd son œil
droit à cause d'une flammèche). En effet, en raison de sa rapidité,
Herodot est toujours le cheval des situations particulièrement
critiques. Passé au Ministère de l'intérieur, il entre
au haras d'Aurillac le 21 août 1814. Arrivé de Paris, il entre
au haras de Tarbes le 25 septembre 1814 avec le n° 91.
Le feld-maréchal prussien Blücher, ami de la famille de Pless,
entreprend des recherches pour récupérer le précieux
étalon et sollicite sa restitution au Congrès de Vienne. Parti
le 23 janvier 1818 à l'École Vétérinaire d'Alfort
pour y être vendu, Herodot est retrouvé
à Marseille, peu avant d'être embarqué sur un bateau pour
l'Afrique du Nord. Après son retour à Ivenach, il effectue encore
de nombreuses saillies jusqu'à sa mort en 1828.
Buste de l'Herodot sur le fronton des écuries d'Ivenach.
©
Photo Andreas Küchenmeister
Au 19ème siècle, à la fin des années
1830, on rencontre encore les descendants de cet étalon sur tous les
hippodromes du Mecklembourg. Le Néron est
lithographié par Heuer d'après Carle Vernet et fait partie des
dix chevaux dont les portraits sont commandés en 1813 à Horace
Vernet par la Maison de l'Empereur . Ce dernier tableau est payé 250
francs le 27 octobre 1813. Sans pouvoir en apporter la preuve formelle, il
semble bien que ce soit le Néron qui ait
été utilisé par Théodore Géricault comme
modèle pour le tableau catalogué par Germain Bazin comme Cheval
en liberté et donné par erreur par Philippe Grunchec
comme Cheval isabelle effrayé par la foudre
(voir photo ci-dessous). Or, le cheval est en réalité un gris.
On retrouve ici cette curieuse habitude d'attribuer des titres différents
à un même tableau et dont l'un au moins ne peut, de toute évidence,
qu'être fantaisiste. Bien que cette œuvre de Géricault soit
loin d'être la plus réaliste, on reconnaît néanmoins
dans sa version le même Néron que celui portraituré par
Horace Vernet. Toujours concernant le Néron
par Géricault, on le retrouve dans l'étude intitulée
Trois étalons des Écuries de Versailles
où il occupe l'arrière plan, derrière le
Tamerlan .
En Allemagne circule une énigmatique histoire à propos de la
capture de ce fameux étalon et dont la réputation dépassait
les frontières du pays. La France, qui avait besoin d'un grand nombre
de chevaux pour son armée, connaissait l'existence de cet étalon.
Lors des campagnes contre la Prusse, les Français possédaient
des listes sur lesquelles étaient consignés les grands élevages
et particulièrement les chevaux de Mecklembourg.
Pour eux cela était clair, ce remarquable géniteur devait être
attribué au haras personnel de l'Empereur, qui comprenait près
de cinq cents chevaux. Lorsque le Mecklembourg fut occupé, les Français
saisirent la propriété d'Ivenach et trouvèrent un grand
nombre de juments et d'étalons, mais pas le fameux cheval.
Deux explications à ce sujet se sont transmises, dont on ne sait si
ce sont des légendes ou des révélations. Dans la première,
on dit que le soigneur attitré d'Herodot
cacha l'étalon dans un des énormes chênes du terrain forestier
d'Ivenach. Les Français s'apprêtaient à quitter la propriété,
quand l'étalon, en raison du passage de juments, se trahit par ses
hennissements.
À la fin de la guerre, quand le cheval fut revenu à Ivenach,
on donna à ce chêne le nom de chêne Herodot
en souvenir de l'événement. Il fut abattu en 1861, en raison
de son âge et du mauvais état de sa ramure. On peut cependant
aujourd'hui encore, en visitant les chênes d'Ivenach, se représenter
le logement d'un cheval dans ces arbres colossaux.
Dans une autre explication, on dit que la cachette fut une botte de foin dans
une grange de laquelle les Français entendirent les hennissements de
l'étalon. Quoi qu'il en soit, Herodot fut
emmené dans le cortège impérial et devint un des chevaux
de prédilection de Napoléon après l'étalon le
Marengo. Bien que moins grand et moins rapide qu'Herodot,
le Marengo fut préféré par
l'Empereur. D'une part, parce qu'il avait déjà souvent monté
ce cheval dans de nombreux combats et qu'il s'accordait bien avec lui; d'autre
part, parce que Napoléon, de stature relativement petite, n'appréciait
guère les grands chevaux et le fort tempérament d'Herodot.
Le Néron représenté
par Théodore Géricault dans cette oeuvre intitulée
"Cheval effrayé par la foudre".
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Huile sur toile 0,310 x 0,390 cm
© Collection particulière.
Copyright © Philippe Osché